La historia principal nos contaba el regreso a Japón deGenma Saotome y su joven hijo Ranma, tras haber estado un tiempo entrenándose en China. Genma se reencontrará con su viejo amigo Soun Tendo, que lo invitará a su casa y le presentará a sus tres hijas, acordando entre ambos amigos un matrimonio pactado entre Ranma y la menor de ellas: Akane.
En un principio los dos jóvenes no congeniarán en absoluto, debido al carácter de uno y otro, pero a lo largo de la serie los dos se irán conociendo mejor debido a multitud de problemas a los que tendrán que enfrentarse juntos y entre ellos acabará surgiendo la chispa del amor, aunque ninguno querrá reconocerlo. No en vano tanto Ranma como Akane son dos de los personajes más obstinados y orgullosos jamás creados, y eso a pesar de tener ambos un corazón de oro que les hace estar siempre ayudando a cualquier persona en apuros.Por si los problemas fueran pocos ya de por sí en esta difícil relación, un sin fín de personajes secundarios a lo largo de toda la obra se encargarán de ponerles las cosas aún más difíciles, y ese será precisamente uno de los grandes argumentos cómicos de la serie a parte del más famoso y que más ha servido como rasgo distintivo de la serie: y es que Ranma, tras caer por accidente mientras se entrenaba en una fuente sagrada de Jusenkyo, sobre la que recaía una maldición, se convertirá en una preciosa chica pelirroja al contacto con el agua fría, pudiendo revertir su estado con agua caliente.
Otros personajes de la serie como el propio padre de Ranma, Genma, así como Ryoga (el eterno rival de Ranma), Shampoo (una poderosa amazona china, de increíble belleza) y Mousse (el sufrido prometido de Shampoo) también sufrirán idénticas maldiciones pero en su caso se convertirán en pintorescos animales (como un panda gigante, un cerdito negro, una gatita rosa y un ganso corto de vista respectivamente).
Por otra parte Ranma en su forma de chica será bautizado con un buen número de nombres a lo largo de la serie, dependiendo de con quién trate en cada momento: el mismo nombre de “Ranma” en el ámbito de la residencia de los Tendo, “Chica de la trenza” por parte deTatewaki Kuno (su más notable “pretendiente” masculino), Yoiko cuando dice ser la hermana pequeña de Ryoga (para sorpresa de éste, y aún así consigue engañarlo) o Ranko cuando se hace pasar por una prima de Akane de visita en la residencia Tendo (para que la madre de Ranma no sepa que se trata en realidad de su hijo), entre otros nombres que le adjudican a lo largo de la obra.La serie no tiene un hilo argumental principal, sino que está compuesta por multitud de pequeños episodios que en su conjunto conforman toda la historia que vemos en la serie. Se trata de ver el día a día en la vida cotidiana de Ranma y Akane: en el colegio en el que estudian, en la residencia de los Tendo donde viven tanto el clan Tendo como el clan Saotome (como invitados “permanentes”) o en las innumerables aventuras en las que a veces sin quererlo ni beberlo se verán envueltos para solucionar los problemas que les plantearán los personajes más variados (y estrafalarios).
